¿Qué es la desalinización? Desalinización del agua de mar Es el proceso de eliminar la sal y las impurezas del agua de mar mediante medios tecnológicos, convirtiéndola en agua dulce apta para el consumo humano o para uso agrícola. El 97,51 % de los recursos hídricos de la Tierra son agua de mar de alta salinidad, mientras que solo el 2,51 % son recursos de agua dulce, la mayor parte de los cuales se encuentra retenida en los glaciares. Por lo tanto, la desalinización del agua de mar se ha convertido en una solución fundamental para que los países con escasez de agua en todo el mundo superen las limitaciones de recursos, y en muchas regiones costeras ha pasado de ser una medida complementaria a convertirse en un pilar estratégico.
¿Cuáles son los tres principales sistemas de desalinización?
En la actualidad, las principales tecnologías de tratamiento de agua de mar se han agrupado en tres grandes sistemas, cada uno con sus propias aplicaciones y ventajas.
Tecnología MSF
① La tecnología de destilación instantánea multietapa (MSF) es madura y fiable. Funciona reduciendo gradualmente la presión para vaporizar y condensar instantáneamente el agua de mar precalentada. Las temperaturas de operación son inferiores a 120 °C, lo que la hace idónea para proyectos de cogeneración a gran escala. Por ejemplo, la planta desalinizadora de Jubail en Arabia Saudita utiliza esta tecnología, produciendo 460 000 metros cúbicos de agua dulce al día, lo que la convierte en la planta de destilación instantánea multietapa más grande del mundo.
Tecnología MED
② La tecnología de destilación multiefecto a baja temperatura (MED) se está desarrollando rápidamente debido a sus características de ahorro energético. Las temperaturas de operación son inferiores a 70 °C. La planta desalinizadora Taweelah A1 en los Emiratos Árabes Unidos consta de 14 unidades y produce 240 000 metros cúbicos de agua dulce al día, lo que la convierte en un referente para este tipo de tecnología.
Tecnología de ósmosis inversa
③ La tecnología de ósmosis inversa se ha convertido en la de más rápido crecimiento debido a su bajo consumo energético. A temperatura ambiente, la alta presión empuja las moléculas de agua a través de una membrana semipermeable y retiene las sales. Por ejemplo, la planta desalinizadora de Ashkelon, en Israel, es el proyecto de ósmosis inversa más grande del mundo, con una producción de 330 000 metros cúbicos de agua dulce al día. Gracias a la optimización tecnológica, Israel redujo el costo por tonelada de agua de 1,02 dólares en 1985 a 48 centavos en 2005.
¿Por qué se ha vuelto tan popular la desalinización del agua de mar?
La adopción generalizada del tratamiento del agua de mar depende de prácticas adaptadas al contexto y de mecanismos bien establecidos.
- Como país que se enfrenta a una escasez de agua extrema, Israel depende de la desalinización para el 70 % de su suministro de agua potable. A través de modelos basados en el mercado, como el BOT y el BOO, el gobierno atrae capital privado, garantiza volúmenes y precios mínimos de compra y, de este modo, reduce los riesgos de inversión.
- Muchos países de Oriente Medio utilizan un modelo combinado de producción de energía y agua, aprovechando el vapor y la electricidad de las centrales eléctricas para alimentar las plantas desalinizadoras. La planta desalinizadora de Fujairah, en los Emiratos Árabes Unidos, emplea tecnología de cogeneración por membrana térmica, produciendo 454.000 metros cúbicos de agua al día y logrando un equilibrio entre coste y eficiencia.
- La UE aporta hasta 801 millones de euros para financiar proyectos de desalinización en sus Estados miembros del Mediterráneo.
- En Japón, los proyectos de desalinización se consideran proyectos de servicio público, y el gobierno central cubre el 85% de los costes de construcción de las plantas desalinizadoras en la isla de Okinawa.
- Empresas surcoreanas como Doosan Heavy Industries participan en la construcción de una planta desalinizadora de membrana térmica a gran escala en Arabia Saudita, aprovechando sus ventajas tecnológicas. Se prevé que este proyecto produzca 880 000 metros cúbicos de agua potable al día.
¿Cuáles son las tendencias futuras en el tratamiento del agua de mar?
Actualmente, la desalinización de agua de mar avanza hacia la integración tecnológica y la transformación ecológica. Así, los procesos combinados de calor y membrana, así como la integración de energías renovables en la desalinización, se están convirtiendo en tendencias. Oriente Medio está sustituyendo gradualmente las plantas desalinizadoras térmicas tradicionales por sistemas basados en membranas, mientras que empresas estadounidenses y japonesas se centran en la investigación y el desarrollo de membranas de ósmosis inversa y dispositivos de recuperación de energía, alcanzando eficiencias de recuperación energética superiores al 95 %. Más de 130 países en todo el mundo han adoptado esta tecnología, produciendo diariamente más de 37,75 millones de metros cúbicos de agua desalinizada, de los cuales el 80 % se destina al suministro de agua potable, lo que supone una importante garantía para la seguridad hídrica.
